Uma das primeiras preocupações que deve ter todo aquele que procura entender o complexo funcionamento da economia internacional é a identificação de padrões de leitura das características que descrevem quer a economia de cada país, quer as relações económicas que se estabelecem entre países. Esta posição é, aliás, perfeitamente consonante com os objectivos da Economia Internacional que busca melhorar a performance de todos e cada país através de mecanismos de troca, tendo sempre por pano de fundo a evolução de uma série de indicadores económicos que são, de algum modo, o "termómetro" da actividade económica.
Por isso mesmo entendemos ser necessário começar pela definição dos principais indicadores habitualmente utilizados e, do mesmo passo, discutir os seus limites de representatividade e apresentar algumas ilustrações específicas com Portugal no seu centro. 
A discussão das limitações desses indicadores e, em particular, dos equívocos frequentemente observados na sua interpretação conduzem-nos à apresentação de outros indicadores que descrevem, com maior rigor, a natureza dinâmica e os efeitos cumulativos da actividade económica, bem como a impossibilidade de uma leitura "fechada", isto é, desligada de outros aspectos da sociedade.