Quando se fala em Inovação, é natural que o leitor imagine de imediato e associe o termo ao último modelo de máquinas fotográficas digitais que viu dias antes anunciado numa revista, ao computador que tira partido de um novo processador, ou ao telemóvel com capacidades elaboradas de obtenção de informação, decorrentes dos avanços mais recentes no campo das telecomunicações.
De facto, no nosso dia-a-dia e no léxico de senso comum, a palavra Inovação é ainda predominantemente relacionada com sortidos de produtos ou serviços que exploram novos desenvolvimentos tecnológicos.
Importa por isso, e desde já, alertá-lo para o facto de se estar a tornar consensual e evidente que o conceito de Inovação não pode nem deve esgotar-se de forma alguma na vertente de desenvolvimento tecnológico, revestindo-se de outros matizes e tomando diversas formas. Por exemplo, Zaltmam et al. (1973) identificam Inovação como dizendo respeito a qualquer

"ideia, prática ou objecto material considerado como novo pela entidade relevante em termos da correspondente adopção".

Alarga-se desta forma o conceito, não se limitando ao produto e respectiva evolução suportada pelo progresso tecnológico. Pode-se assim falar de inovação ao nível da estratégia (Hamel e Prahalad, 1994) , da gestão dos recursos, da concepção ou acompanhamento dos processos, das formas de organização e estruturas, da vertente financeira, da produção, da distribuição, do marketing e comercialização, das marcas, das políticas de remuneração e recompensa, da gestão da qualidade ou ambiental, em suma, em todas as actividades relacionadas com a forma de ser e de estar de uma organização.
Por sua vez, Peter Drucker (1985) define inovação como sendo a

"ferramenta específica dos empresários, o meio através do qual eles exploram a mudança como oportunidade para um negócio ou um serviço diferente. É possível apresentá-la sob forma de disciplina, aprendê-la e praticá-la".

Distingue-se assim claramente Inovação da Invenção, inconsequente pelo menos no curto ou médio prazo em termos de potencial de negócio (os inventos de Leonardo da Vinci continuam vivos e actuais 500 anos depois, mas no Renascimento não poderiam ter sido convertidos em Inovação, com a tecnologia e os materiais então existentes). Por outro lado, Drucker aponta claramente para a necessidade de a Inovação ser gerida de forma profissional e eficaz (sendo esta a razão pela qual existem organizações muito mais inovadoras - a 3M é já um clássico nesta matéria - do que outras, que esperam que a inovação aconteça espontaneamente), em vez de ser vista como fruto do acaso ou do mero rasgo aleatório de génio de um qualquer funcionário mais curioso.

Fonte: Nicholson, G., "Innovation: a survival issue", págs. 25-30 . 

Se a invenção tem sido uma constante ao longo da história da humanidade, é apenas com a revolução industrial, no início do século XVIII, que o fluxo de inovações tecnológicas se torna quase contínuo. A primeira fase do processo centrou-se na utilização do vapor como forma de energia, na melhoria substancial das técnicas agrícolas e nas indústrias têxtil e do ferro. A segunda fase, em meados do século XIX, envolveu as indústrias química e do aço, os meios de transporte fluviais e marítimos e o caminho-de-ferro. Já no início do nosso século, ocorre uma terceira fase, com a chegada da electricidade, do motor de explosão e dos automóveis. Hoje em dia, vivemos a quarta fase, da electrónica, do transporte aéreo, do átomo e do bit. Em particular, o computador e a revolução do silício são considerados por muitos como uma quinta fase, de importância equivalente à da primeira: se o vapor libertou o Homem do trabalho pesado, o computador cria novas potencialidades ao nível da mente, do cálculo, da lógica e do conhecimento, abrindo caminho para um fluxo crescente de inovações.
Como já referimos, mais recentemente, a Inovação deixou de estar centrada em exclusivo na vertente tecnológica, para passar a abranger todas as áreas dentro de uma organização. Inserido nesta óptica moderna, o Livro Verde Sobre a Inovação, elaborado pela Comissão Europeia , veio trazer em 1995 um paladar Europeu ao estudo do conceito, alertando o Velho Continente para a necessidade de uma aposta redobrada na Inovação enquanto factor crítico de competitividade, sobrevivência e sucesso na transição para o século XXI. No contexto desta obra, a Inovação é considerada sinónimo de

"produzir, assimilar e explorar com êxito a novidade nos domínios económico e social".

Ela conduz as organizações em direcção a objectivos ambiciosos, à renovação das suas estruturas e ao nascimento de novas actividades económicas, incluindo os seguintes aspectos:

• "renovação e alargamento da gama de produtos e serviços";

• "criação de novos métodos de produção, de aprovisionamento e de distribuição";

• "introdução de alterações na gestão, na organização do trabalho e nas condições de trabalho, bem como nas qualificações dos trabalhadores".

A organização inovadora apresenta, deste modo, um conjunto de características próprias, estruturadas em duas áreas principais:

• "Competências Estratégicas: visão a longo prazo; capacidade para identificar ou mesmo antecipar as tendências do mercado; vontade e capacidade de reunir, tratar e integrar a informação tecnológica e económica".

• "Competências Organizativas: gosto e domínio do risco; cooperação interna, entre os diferentes departamentos funcionais, e externa, com a investigação pública, os serviços de consultadoria, os clientes e os fornecedores; envolvimento do conjunto da empresa no processo de mudança e investimento em recursos humanos".

Procurando sistematizar e organizar as inúmeras abordagens ao tema da Inovação, e modos como esta se concretiza no seio das organizações, Slappendel (1996) apresenta três perspectivas que vale a pena aqui referir, pois proporcionam um figurino propício ao entendimento da própria estrutura deste livro:

• Individualista - os indivíduos são considerados os grandes motores e protagonistas da Inovação, não estando as respectivas acções condicionadas significativamente por factores externos.

• Estruturalista - enquanto a perspectiva individualista procura explicar a Inovação com base nos indivíduos, a perspectiva estruturalista assume que a Inovação é determinada por características organizacionais. As organizações têm objectivos a atingir, o mais premente de entre eles o da sobrevivência. Todo o esforço de Inovação decorre de tais objectivos, de modo a garantir o melhor desempenho possível da empresa, internamente e no seu relacionamento com o meio exterior. Portanto, os clientes, os fornecedores e os concorrentes são agentes importantes a ter em conta nos processos de Inovação.

• Processo interactivo - envolve a descrição e análise de sequências de actividades que ocorrem no desenvolvimento e implementação da Inovação, encarada essencialmente enquanto processo a ser devidamente planeado, acompanhado e estudado como qualquer outro processo crítico.
  
  Mais do que antagónicas, mutuamente exclusivas ou incompatíveis entre si, acreditamos que só uma visão devidamente integrada e articulada entre estas três perspectivas potencia verdadeiramente a concretização eficaz da Inovação. Neste pressuposto assenta o estabelecimento de ligações entre Inovação e Qualidade, de onde decorre a sequência de capítulos que constitui a presente obra, conforme se referiu na Introdução.